Chaque fois que je repense à cette rencontre, je ressens encore un agréable frisson me parcourir et une boule d’émotion chaude me monter à la gorge ! Ce fut le voyage le plus inoubliable de ma vie, un voyage qui s’est transformé en véritable aventure en mer.
En route à la poursuite d’un rêve
Ce jour-là, j’ai ouvert les yeux très tôt, car notre vol pour Samaná était prévu à 7 h 10. Dehors, le jour commençait à peine à se lever. Impossible de savoir quel temps il ferait, alors j’ai décidé de me préparer à tout. Si vous partez pour la péninsule, mieux vaut être prêt : Samaná est la province la plus pluvieuse de toute la République dominicaine, et les chances d’essuyer une averse tropicale sont assez élevées. J’ai emporté un survêtement chaud, un sweat à capuche, un coupe-vent imperméable, une serviette, de la crème solaire et une bouteille d’eau.
Nous avons rejoint Samaná à bord d’un petit avion depuis l’aéroport privé de Punta Cana, car le trajet en autocar aurait pris plus de deux heures et demie. Le vol a été rapide, vertigineux au sens propre comme au figuré, et les vues étaient à couper le souffle ! Une demi-heure a filé, et nous voilà bientôt serrés au port, une équipe de 30 chanceux prêts à partir en pleine mer à la recherche des baleines.
Chaque année, depuis des centaines d’années, les baleines à bosse rejoignent la baie de Samaná. Les dessins rupestres en témoignent : les Taïnos, qui vivaient sur l’île avant l’arrivée des Espagnols, représentaient les baleines de façon simple, un demi-cercle en forme d’arc, surmonté d’un petit jet d’eau. Ces dessins montrent clairement qu’apercevoir des baleines dans la baie était déjà chose courante dans les temps anciens.
Une attente angoissante
Notre bateau d’un blanc immaculé, avec son auvent, pouvait accueillir cinquante personnes. Nous avons eu de la chance : nous n’étions que trente sur le catamaran à moteur, alors nous nous sommes installés confortablement de chaque côté. D’habitude, pendant la saison des baleines, les catamarans sont bondés et il n’y a jamais une place libre.
Le ciel était gris foncé, et une brume flottait au-dessus de l’eau. L’océan était agité. On avait l’impression qu’une vague pouvait s’abattre sur nous à tout moment… Nous avons enfin pris le large dans la baie. Tout le monde fixait l’horizon. Notre guide a expliqué qu’avec de la chance, nous ne verrions pas de baleines avant au moins une demi-heure, et que sans chance, la recherche pouvait durer bien plus longtemps. Une heure a passé. Chaque grosse ride à la surface de l’eau ressemblait à une nageoire, et les cris des compagnons de voyage sur le bateau (« Regardez, je crois que c’en est une, juste là. » « Oui, je crois que je viens de voir passer une nageoire ! ») ne faisaient qu’attiser notre excitation. Mais en vain. Pas de baleines en vue. Le capitaine continuait, fendant vague après vague. Son second ne renonçait pas non plus, une étincelle d’espoir encore dans les yeux. Une bruine s’est mise à tomber. Le vent a forci, et il a soudain fait froid. La peur s’est glissée en moi sans que je m’en aperçoive. Le bateau ne cessait de monter et de retomber brusquement : des montagnes russes, mais en plein océan.
J’ai gagné la poupe pour ressentir de tout mon être l’énergie brute des éléments. Le vent me transperçait, balayant toute pensée de ma tête, purifiant mon corps de son souffle puissant ! Je me suis rappelé le sweat à capuche et le pantalon chaud. J’avais bientôt enfilé tout ce que j’avais apporté, y compris la serviette, que j’ai enroulée autour de ma tête. La plupart des membres de notre groupe étaient encore en simple maillot de bain et short, se réchauffant au rhum que le second servait généreusement. Tout le monde était épuisé, blotti dans des serviettes, sans plus trop d’espoir de trouver les baleines. « Je crois qu’il va falloir faire demi-tour », ai-je entendu le guide dire. La déception a failli me rattraper. « Où êtes-vous, baleines à bosse ? », ai-je pensé en scrutant de nouveau les profondeurs de la mer.
Enfin, la voilà !
Et puis, tout à coup ! Surgie de nulle part, une énorme silhouette grise s’est dressée hors de l’eau à tribord, si près que personne parmi nous n’en croyait ses yeux. Une baleine à bosse glissait à cinq ou sept mètres à peine de notre bateau. Le catamaran s’est incliné vers la droite, et tout le groupe a levé les bras comme par magie. Quelqu’un a crié, et d’autres n’arrivaient pas à croire que c’était bien réel. J’en faisais partie. J’ai aussitôt ressenti un émerveillement total, comme si je faisais partie d’un grand mystère de la nature. « Ça y est. Les voilà, les géants de la mer. Nous vous avons trouvés », me traversait l’esprit.
La baleine était si énorme que j’ai aussitôt eu l’impression d’être le plus minuscule grain de sable de l’univers. Il est difficile de décrire cette sensation, mais à cet instant, j’ai senti à cent pour cent qu’il n’y avait rien autour de moi, hormis moi-même, la baleine et l’océan. Son dos a replongé sous la surface. Tout le monde attendait. Le temps semblait s’être arrêté, et notre émerveillement partagé passait comme un courant magique de cœur en cœur, de regard en regard. La peur et le désespoir ont cédé la place à la joie et à l’exaltation. Nous nous sommes mis à crier de joie, pour tenter de les convaincre de jouer avec nous. Et puis, encore ! Cette fois, c’était à coup sûr une femelle : elles font en général quelques mètres de plus que les mâles. Elle a levé sa nageoire et l’a tenue bien droite hors de l’eau, comme pour nous saluer. C’était absolument merveilleux.
Un homme se tenait à l’arrière du catamaran, appareil photo à la main. Le bateau tanguait si fort qu’il a été projeté à l’eau. L’appareil photo était perdu pour de bon, mais le touriste, ravi et un peu secoué, a vite été hissé à bord. « Eh bien, je crois que ça compte comme une baignade avec les baleines ! », a-t-il dit, les lèvres tremblantes. Certains sur le bateau n’avaient même pas remarqué ce qui s’était passé, mais j’ai vu toute la scène se dérouler. Dommage pour l’appareil photo, bien sûr, mais imaginez ce que cet homme a dû ressentir, au large dans l’Atlantique profond, avec une baleine à bosse femelle juste à côté de lui.
Nous avons regagné le rivage après trois heures à dériver en plein océan, battus par le vent et la pluie, la voix enrouée d’avoir crié et le corps réclamant repos et chaleur. Nous attendaient une île paradisiaque, un déjeuner de langouste et la fameuse Piña Colada. Pendant le déjeuner, nous avons échangé nos histoires, ri, et chacun de nous rayonnait de bonheur après cette rencontre incroyable, de celles qu’on appelle « une chance sur un million » !
